Telescopul spațial James Webb (James Webb Space Telescope – JWST) a dezvăluit câteva informații interesante cu privire la posibila locuibilitate a lui K2-18 b. Exoplaneta, care orbitează în jurul stelei pitice reci K2-18, aflată la aproximativ 120 de ani lumină de Pământ, ar putea avea proprietățile tipice ale unei exoplanete bogate în hidrogen. Dacă cercetările ulterioare confirmă prezența hidrogenului și a unei suprafețe cu apă, K2-18 b ar putea conține viață.
Astronomii și astrofizicienii caută din ce în ce mai mult lumi himere, sau exoplanete acoperite de oceane cu atmosfere bogate în hidrogen. Se crede că această clasă relativ nouă de exoplanete are mai multe șanse de a conține condițiile necesare pentru a susține viața. În căutarea unei exoplanete Hycean, cercetătorii de la Universitatea din Cambridge au folosit datele JWST pentru a evalua K2-18, o exoplanetă de 8,6 ori mai mare decât Pământul. Imagerul în infraroșu apropiat și spectrograful fără fantă (NIRISS) și spectrograful în infraroșu apropiat (NIRSpec) ale JWST le-au permis să inspecteze compoziția chimică a atmosferei lui K2-18 b.
Cercetătorii au descoperit că K2-18 b conține niveluri neașteptat de ridicate de dioxid de carbon, metan și sulfură de dimetil – molecule de carbon cunoscute ca provenind de la organismele vii de pe Pământ. (De fapt, pe Pământ, sulfura de dimetil este produsă doar de viață; fitoplanctonul tinde să o genereze în cea mai mare parte). La fel de important, au observat lipsa amoniacului. Absența amoniacului este considerată un semn al unui ocean cu apă lichidă, care ar dizolva de obicei amoniacul din atmosferă.
„Descoperirile noastre subliniază importanța luării în considerare a diverselor medii locuibile în căutarea vieții în altă parte”, a declarat pentru NASA astronomul și autorul principal al studiului, Nikku Madhusudhan. „În mod tradițional, căutarea vieții pe exoplanete s-a axat în principal pe planetele stâncoase mai mici, dar lumile Hycean mai mari sunt semnificativ mai favorabile observațiilor atmosferice.”
Cercetătorii londonezi au observat pentru prima dată semnele unei posibile locuibilități pe K2-18 b atunci când au evaluat datele furnizate de Telescopul spațial Hubble al NASA în 2019. Vaporii de apă din atmosfera exoplanetei au sugerat potențialul pentru apă lichidă, un marker terestru major. Dar se crede că K2-18b se confruntă cu mult mai multe radiații de înaltă energie de la Soare decât Pământul, ceea ce a stârnit îngrijorări că ar putea fi deosebit de ostilă vieții.
Echipa de la Universitatea din Cambridge intenționează acum să valideze rezultatele cu ajutorul spectrografului instrumentului în infraroșu mediu (MIRI) al JWST. Folosind vizibilitatea instrumentului de la 5 la 28 microni, ei vor putea capta informații suplimentare cu privire la condițiile atmosferice ale lui K2-18 b, sperând să lucreze la confirmarea statutului exoplanetei ca fiind o lume hyceanică.