Boala Alzheimer este o afecțiune neurodegenerativă care afectează capacitatea unei persoane de a gândi, de a-și aminti și de a îndeplini funcții de bază.
Potrivit National Institutes of Health, boala Alzheimer afectează peste 6 milioane de americani, majoritatea cu vârste de 65 de ani și peste. Deși leziunile neurologice cauzate de această boală sunt ireversibile, s-a demonstrat că detectarea și intervenția timpurie pot încetini progresia acesteia.
Înainte de apariția simptomelor fizice ale bolii Alzheimer, metoda cea mai frecvent utilizată pentru a măsura riscul unei persoane de a dezvolta boala este măsurarea nivelului anumitor proteine, cum ar fi proteinele amiloid beta și tau, în lichidul spinal. Acest test este invaziv, dureros și costisitor.
Acum, o echipă de la Caltech și de la Huntington Medical Research Institutes a făcut progrese în dezvoltarea unui test comportamental simplu pentru a măsura riscul unei persoane de a dezvolta Alzheimer înainte de apariția oricăror simptome.
O lucrare care descrie descoperirile echipei apare în revista Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring din 20 septembrie.
Cercetarea a fost realizată în laboratorul lui Shinsuke Shimojo, profesor Gertrude Baltimore de psihologie experimentală. Shimojo este membru afiliat al facultății din cadrul Institutului de Neuroștiințe Tianqiao și Chrissy Chen de la Caltech.
„Depistarea timpurie a bolii Alzheimer este importantă pentru a lua măsuri de intervenție care pot încetini progresia bolii”, spune primul autor al studiului, Shao-Min Sean Hung, fost cercetător postdoctoral în laboratorul lui Shimojo și acum profesor asistent la Universitatea Waseda din Japonia.
„Înainte de debutul bolii, prin definiție, persoanele sănătoase din punct de vedere cognitiv nu au simptome comportamentale – și astfel nu este posibil să se facă evaluări comportamentale tradiționale pentru boală, deoarece nu există încă simptome comportamentale.”
„Ceea ce încercăm să facem este să dezvoltăm un test pentru a detecta anomaliile comportamentale cu mult înainte de orice apariție a simptomelor și într-un mod mai puțin invaziv decât măsurarea lichidului spinal.”
La studiu au participat 40 de persoane cu o vârstă medie de 75 de ani și toate sănătoase din punct de vedere cognitiv, care au fost supuse la o multitudine de teste legate de riscul de Alzheimer: imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) a creierului, secvențierea genomului și măsurătorile invazive ale lichidului spinal menționate anterior.
Pornind de la acești markeri biologici, indivizii au putut fi clasificați ca fiind cu risc ridicat sau cu risc scăzut. Cercetătorii au urmărit să dezvolte un test comportamental ale cărui rezultate să se coreleze cu aceste măsurători biologice.
Echipa a dezvoltat o sarcină în care un participant este supus așa-numitului test Stroop Paradigm. În acest test obișnuit, unei persoane i se arată un cuvânt – numele unei culori – afișat cu cerneală colorată. Cu toate acestea, cuvântul în sine nu se potrivește neapărat cu culoarea cuvântului tipărit – de exemplu, cuvântul „ROȘU” este tipărit în culoarea verde.
La fiecare iterație a sarcinii, participantului i se cere să numească fie culoarea cuvântului, fie cuvântul în sine. În comparație cu numirea cuvântului în sine, numirea culorii textului este considerată „efort ridicat” – este mai dificilă decât ar putea părea.
În acest studiu, cercetătorii au adăugat, de asemenea, un element ascuns la Paradigma Stroop. Chiar înainte de afișarea țintei reale, un cuvânt incolor este afișat rapid pe ecran – atât de rapid încât participantul nu îl poate detecta în mod conștient.
Cuvântul incolor este menit să distragă inconștient atenția participantului și să măsoare „cogniția implicită”. În plus față de colectarea conștientă și intenționată a informațiilor sau „cunoașterea explicită”, creierul nostru are un sistem separat în care informațiile senzoriale sunt digerate fără conștientizarea conștientă – acesta este cunoscut sub numele de cunoaștere implicită.
„Participanții la studiul nostru sunt sănătoși din punct de vedere cognitiv la nivel explicit, iar noi măsurăm acest lucru printr-o baterie de teste neuropsihologice”, spune Hung.
„Dar întrebarea centrală a acestui studiu este: cum rămâne cu cogniția lor implicită? Ar putea fi posibil ca cogniția lor implicită să fie mai sensibilă pentru a arăta declinul cognitiv legat de Alzheimer? Studiul a testat ipoteza că participanții sănătoși din punct de vedere cognitiv cu risc ridicat și cei cu risc scăzut ar fi distrași în mod diferit de un cuvânt nevăzut.”
Studiul a fost dublu-orbit, astfel încât nici participanții, nici cercetătorii nu știau nimic despre datele biologice ale participanților înainte de analiza datelor.
Testul a arătat că indivizii cu factori biologici de risc ridicat au încetinit cu aproximativ 4 procente la testul Stroop atunci când a fost afișat un cuvânt inconștient și inconsistent.
Acest lucru sugerează, spune Hung, că afecțiunile care duc la Alzheimer pot afecta cogniția implicită cu mult înainte de cogniția conștientă și, astfel, un test de măsurare a performanței cognitive implicite ar putea fi capabil să detecteze un risc ridicat de a dezvolta boala Alzheimer fără a fi nevoie de măsurători fizice invazive.
Cercetătorii subliniază faptul că acest test nu este încă un test de diagnosticare – adică acest test special nu poate măsura riscul unei persoane de a dezvolta Alzheimer, ci doar arată o corelație între grupul de persoane cu risc ridicat și performanța mai slabă la test atunci când este prezent un cuvânt inconștient care distrage atenția.
Următorii pași sunt combinarea testului cu alte măsurători fizice neinvazive, cum ar fi ritmul cardiac și alți markeri neurofiziologici, cu scopul de a-l face mai predictiv.
Alți coautori de la Caltech sunt Shimojo și cercetătorul principal Daw-An Wu, Ph.D. Profesorul Xianghong Arakaki de la Huntington Medical Research Institutes este un alt co-autor corespondent.