Astronomii au surprins o imagine impresionantă a 17 inele de praf cosmic concentrice care seamănă cu o amprentă cosmică în cele mai recente observații ale telescopului spațial James Webb.
Formațiunea a fost creată de interacțiunea a două stele gigantice, cunoscute colectiv sub numele de binara Wolf-Rayet 140, la peste 5.000 de ani lumină de Pământ. Inelele sunt create la fiecare opt ani, atunci când stelele trec aproape una de cealaltă pe orbita lor alungită. În timpul apropierii lor apropiate, vânturile solare ale stelelor se ciocnesc, ceea ce face ca gazul care curge dinspre stele să fie comprimat în praf cosmic.
„Cu precizie de ceasornic, WR140 suflă un inel de fum sculptat la fiecare opt ani, care este apoi umflat în vântul stelar ca un balon”, a declarat profesorul Peter Tuthill de la Institutul de Astronomie din Sydney de la Universitatea din Sydney, coautor al studiului. „Opt ani mai târziu, când binarul se întoarce pe orbita sa, apare un alt inel, la fel ca și cel anterior, care se scurge în spațiu în interiorul bulei celui precedent, ca un set de păpuși rusești gigantice intercalate.”
Structura de 17 inele a fost produsă pe parcursul a aproximativ 130 de ani și se întinde pe o regiune a spațiului mai mare decât propriul nostru sistem solar.
Binara WR140 este compusă dintr-o stea Wolf-Rayet uriașă și o stea supergigantă albastră și mai mare. O Wolf-Rayet se naște cu o masă de cel puțin 25 de ori mai mare decât cea a Soarelui nostru și este o stea care se apropie de sfârșitul ciclului său de viață stelară. Arzând mai tare decât în tinerețe, o stea Wolf-Rayet generează vânturi puternice care împing cantități uriașe de gaz în spațiu – se crede că cea din această stea binară a pierdut cel puțin jumătate din masa sa inițială prin acest proces.
Pe măsură ce carbonul și elementele grele sunt împinse în spațiu, acestea sunt comprimate la granița unde se întâlnesc vânturile celor două stele.
„Vântul provenit de la cealaltă stea mătură gazul în benzi și avem suficient de mult material aproape unul de celălalt pentru ca acesta să se condenseze în praf”, a declarat Dr. Olivia Jones, cercetător Webb la Centrul de Tehnologie Astronomică din Marea Britanie și co-autor al studiului. „Nu numai că este o imagine spectaculoasă, dar acest fenomen rar dezvăluie noi dovezi despre praful cosmic și despre modul în care acesta poate supraviețui în mediile spațiale dure.”
Jones a declarat că cele mai recente observații ar putea oferi noi informații despre modul în care prima generație de stele și-a însămânțat mediul înconjurător cu praf și gaz care au dus la generațiile ulterioare de stele în universul timpuriu.
Descoperirile sunt publicate în revista Nature Astronomy.